《毛诗序》说：“《北风》，刺虐也。卫国并为威虐，百姓不亲，莫不相携持而去焉。”从诗中“同车”来看，百姓是泛指当时一般贵族。方玉润认为是贤人预见危机而作（《诗经原始》），王先谦认为是“贤者相约避地之词”（《诗三家义集疏》）。其实，《诗序》所说诗旨不误，当是一首反映贵族逃亡的诗。
诗共三章，前两章内容基本相同，只改了三个字。把“北风其凉”改为“北风其喈”，意在反覆强调北风的寒凉。而改“雨雪其雱”为“雨雪其霏”，无非是极力渲染雪势的盛大密集。把“携手同行”改为“携手同归”，也是强调逃离的意向。复沓的运用产生了强烈的艺术效果。
诗各章末二句相同。“其虚其邪”，虚邪，即舒徐，为叠韵词，加上二“其”字。语气更加宽缓，形象地表现同行者委蛇退让、徘徊不前之状。“既亟只且”，“只且”为语助词，语气较为急促，加强了局势的紧迫感。语言富于变化，而形象更加生动。
北风与雨雪，是兴体为主，兼有比体。它不只是逃亡时的恶劣环境的简单描写，还是用来比喻当时的虐政。后面赤狐、黑乌则是以比体为主，兼有兴体。它不仅仅是比喻执政者为恶如一，还可以看作逃亡所见之景。这种比兴手法的运用，使诗句意蕴丰富，耐人玩味。
朱熹《诗集传》说此诗“气象愁惨”，指出了其基本风格。诗三章展示了这样的逃亡情景：在风紧雪盛的时节，一群贵族相呼同伴乘车去逃亡。局势的紧急（“既亟只且”），环境的凄凉（赤狐狂奔，黑乌乱飞）跃然纸上。让人悚然心惊。
古乐府中的《北风行》诗题即效此篇，鲍照拟作中直接采用《北风》原文：“北风凉，雨雪雱。”《古诗十九首·凛凛岁云暮》中“良人惟古欢，枉驾惠前绥。愿得常巧笑，携手同车归”数句，盖亦本于此诗。唐代李白有《北风行》，也明显受到《北风》的启发。由此可见《北风》一诗对后世的深远影响。
