李白早年就有济世的抱负，但不屑于经由科举登上仕途。因此他漫游全国各地，结交名流，以此广造声誉。唐玄宗天宝元年（742年），李白的朋友道士吴筠向玄宗推荐李白，玄宗于是召他到长安来。李白对这次长安之行抱有很大的希望，在给妻子的留别诗《别内赴征》中写道：“归时倘佩黄金印，莫见苏秦不下机。” 李白初到长安，也曾有过短暂的得意，但他一身傲骨，不肯与权贵同流合污，又因得罪了权贵，及翰林院同事进谗言，连玄宗也对他不满。
他在长安仅住了一年多，就被赐金放还，他那由布衣而卿相的梦幻从此完全破灭。 李白离开长安后，先到洛阳与杜甫相会，结下友谊。随后又同游梁、宋故地，这时高适也赶来相会，三人一同往山东游览，到兖州不久，杜甫西入京城长安，李白南下大都市会稽（绍兴）。这首诗就是他行前写的。 题目：“吟”，古诗的一种体式，内容大多是悲愁慨叹，形式上自由活泼，不拘一格。《梦游天姥吟留别》就是把梦中游历天姥山的情形写成诗，留给东鲁的朋友作别。
