唐玄宗李隆基与贵妃杨玉环之间悲欢离合的故事，不知引发了多少文人墨客的诗情文思。白居易著名的《长恨歌》，在揭示唐玄宗宠幸杨贵妃而造成政治悲剧的同时，也表达了对二人爱情悲剧的同情。袁枚此诗却能不落俗套，另翻新意，将李、杨爱情悲剧放在民间百姓悲惨遭遇的背景下加以审视，强调广大民众的苦难远非帝妃可比。《长恨歌》和《石壕吏》是为人所熟知的著名诗篇，其创作背景均为安史之乱。它们一以帝王生活为题材，一以百姓遭遇为主旨，恰好构成鲜明的对照。
《马嵬》是乾隆十七年（1752）袁枚赴陕西候补官缺，路过马嵬驿所作，共4首。袁枚与爱妾分别，远赴陕西，实属身不由己，联想到白居易《长恨歌》所写李杨情事，认为百姓的生离死别不胜枚举，李杨二人的生离死别并不值得同情。当年流传的而且又写入《长恨歌》中的关于唐玄宗和杨贵妃七喜相会的爱情故事，并不值得歌唱，因为人世间还有能拆散夫妻的“银河”不知有多少夫妻经受了生离死别的痛楚。像石壕村里那样儿子战死而媳妇守寡，老翁逾墙而老妪应征之类夫妻诀别的情景，比玄宗和贵妃的爱情悲剧更能催人泪下，涕零如雨了。
“莫唱当年长恨歌，人间亦自有银河”两句，表现了诗人对下层百姓疾苦的深切同情；“泪比长生殿上多”一句，揭露了社会上的种种不幸迫使诸多夫妻不能团圆的现实。
全诗借吟咏马嵬抒情，提倡诗歌要多反映人民苦难生活的主张，表现了作者进步的文学创作观点。
此诗虽为抒情之作，实际是议论之诗。前两句借马嵬为题提出论点，后面两句借用典故论证上述观点。论点和论据的材料本来都是旧的，但作者化陈腐为新奇，使其为自己提出新的观点服务，旧的也变为新的，颇有点铁成金之妙。全诗正如作者自己所云：“借古人往事，抒自己之怀抱”。（《随园诗话》）
袁枚的这首《马嵬》很有意思，从题到文，处处有典故，然而又都是大家熟知的典故，所以读起来觉得很通俗，但诗中又包含着丰富的内容，很值得回味。题目是“马嵬”，就是唐玄宗被逼处死杨贵妃的地方——马嵬驿（今陕西兴平县西）。当时唐玄宗为避安史之乱逃亡四川，途经马嵬驿，部队不肯西行，最后迫使唐玄宗处死了杨国忠和杨贵妃。袁枚的诗就是对这件事有感而发。第一句的“长恨歌”，指的是白居易着名的长诗《长恨歌》，其中把唐玄宗与杨贵妃的爱情写得缠绵悱恻，令人同情。第二句的“银河”，则是指牛郎织女的故事，他们被银河阻隔，也是很悲惨的。第三句的“石壕村”，是指杜甫所写的《石壕吏》，诗中有一对老夫妻，因官府抓人当兵而分离。第四句的“长生殿”，是唐皇宫中的一座宫殿，《长恨歌》中有诗句：“七月七日长生殿，夜半无人私语时”，是说唐玄宗与杨贵妃在一起海誓山盟。第一句是因史事有感，第二句讲人间离散多，第三句举一个例子，第四句将它与第一句的史事相比。这真是往复回旋，如环无端，句句引人遐想，句句发人深思。
