此篇主旨很难坐实，《毛诗序》谓“思君子也”，此君子泛指有治国才能的贤人；何楷《诗经世本古义》则指实为“周公卿欲留郑庄公也”。朱熹《诗集传》斥此为“淫妇”诗，他说：“淫妇为人所弃，故于其去也，揽其祛而留之曰：子无恶我不留，故旧不可以遽绝也。”戴君恩《读诗臆评》以为是妻子送别丈夫之诗。姚际恒《诗经通论》又说是“故旧于道左（旁）言情，相和之辞”。今人多主“弃妇”说，当是从朱熹说引出。考各家说法，对照原诗，似乎都有些道理，然而又不完全贴切，相比之下，郝懿行《诗问》“留夫”一说稍近诗意，他说：“民间夫妇反目，夫怒欲去，妇惧而挽之。”兹姑从之但不指实为夫妇。
此篇无首无尾，诗人只是选择男子离家出走，女子拽着男子衣袖，拉紧他的手，苦苦哀求他留下的一个小镜头，以第二人称呼告的语气反覆哭诉。全诗只有两章八句，既没有点明男子离家出走的原因，也没有交代他们之间是什么关系，然而诗人描绘的这幅平常而习见的画面，却是活灵活现的，给人留下的印象难以磨灭。读者读着读着，仿佛在眼底浮现出一对男女在大路上追逐，女的追上男的，在路边拉扯纠缠的生动情景，在耳际还似乎传来女子悲怆的哭诉声，她呼唤着男子，不断重复地说着：“不要嫌恶丢弃我！”“多年相爱不能说断就断！”除此，她已经没有别的话要说，仿佛自己的一切辛酸、痛苦、挣扎、希望都凝聚在这两句话中了。她多么渴望在自己的哀求下，他能回心转意，两人重归于好，相亲相爱过日子。这是女主人公唯一祈求，也是好心读者的共同心愿。但是，诗至此却戛然而止，不了了之，留下了一大片画面空白，容读者根据自己的生活经验与审美情趣去创造，去丰富，可能有多种不同的设想，绘出不同结果的精彩画面。所以此诗这幅片断性的画面尽管是一目了然的，但却是极具有包孕性的。清陈震《读诗识小录》评曰：“上二句有风萧水寒之气，下二句见倾心吐胆之情，音曼而悲，此《离骚》之开山也。”牛运震《诗志》评曰：“恩怨缠绵，意态中千回百折”，“相送还成泣，只三四语抵过江淹一篇《别赋》”，都对其艺术特色评价很高。
原诗纯为赋体，二章四句，每句皆押韵。第二章首句“路”，王引之《经义述闻》说：“当作道，与手、魗、好为韵，凡《诗》次章全变首章之韵，则第一句先变韵。”译文从其说，作四句押韵处理，正文则不改。
