周公姬旦是周文王第四子，周武王之弟，是周朝历史上第一代周公。文王时，他就孝顺仁爱，武王即位后，又全力辅佐武王伐纣。在周灭商之战中，他“常左翼武王，用事居多”。先秦时期，男子称氏不称姓，因此虽然他姓姬名旦，却不直呼姬旦，史称周公、叔旦，因谥号为文，又被称为周文公。
周灭商后的第二年，约在公元前1045年，周武王就病逝了，他的儿子姬诵即位，就是周成王。成王即位时只有十二岁，还是个年幼无知的孩子，根本不懂什么国家大事。天下初定，百废待兴，政权也还不稳固，商朝旧贵族们蠢蠢欲动，成王的叔父姬旦唯恐诸侯借机叛周。为了能及时、有效地发布实施政令，周公决定亲自摄政当国，代成王行事。
周公旦以其过人的谋略、果断的处事风格，使周朝的政治很快稳定下来，百姓一心发展生产。同时，他还加强对成王的教育，希望他能尽快成长为一名真正的君主。虽然周公和成王是叔侄关系，但是毕竟成王为君，自己是臣，就算成王做的不对，也不便直接教训、责罚，于是周公就让自己的儿子伯禽陪伴成王学习，并对伯禽进行严格的管教，做得不对的地方，惩罚起来毫不客气。在这样潜移默化的教育下，周成王明白了很多道理，学习了许多为君之道。
天下大事由周公决定，成王也受着他的管教，周武王的另外几个弟弟管叔、蔡叔、霍叔见周公虽无君王之名，却在行君王之实，心里就有些不服气了。尤其是管叔，本来他想继承王位，现在看到姬旦掌权，心中极为不满。于是他散布流言，说周公野心勃勃，想谋害成王，篡位夺权。
周朝出现内乱，让殷商那些怀着复辟幻想的贵族们看到了希望，其中的代表就是纣王的儿子武庚。武王建立周朝后，为了便于统治商朝的遗民，封纣王的儿子武庚为殷侯，管理殷商旧都朝歌，并更名为豳。同时，为了监视武庚，又将朝歌以东、以西、以北的地区，划分为卫、鄘、邶，分别由自己的弟弟管叔姬鲜、蔡叔姬度、霍叔姬处来掌管，共同监视武庚。这样一来，就对武庚形成了包围之势，是为“三监”。
武庚不甘心寄人篱下，受人监视，巴不得周朝内乱。如今管叔、蔡叔、霍叔对周公旦不满，他便借机煽动他们联合各诸侯反叛，他也好趁乱复辟商朝。管叔等“三监”本为提防武庚作乱，现在却与武庚联合，勾结几个部落一起反叛周朝，这就是历史上的“三监之乱”。
在这个紧要关头，周公经过冷静分析，毅然决定发兵东征，平定叛乱。发兵前，他先和武王的另一个弟弟召公进行了一次真诚的交谈，说武王早逝，成王年幼，如果这时江山生变，百姓遭难，太王、季王、文王三世辛苦经营的江山将不能保住，自己百年后也无颜面对他们。自己是担心周朝的天下，才不顾个人得失，主持政务的。周公的一番话赢得了召公的信任，兄弟二人同心稳住了政局，也争取到了多数人的支持。
接着，周公便开始组织东征军平叛战乱，出征前，周公把大臣们都召集起来，进行了一番宣传动员，正式组织起了大军，并亲任统帅，挥师东征叛乱势力。
周朝大军径直攻向武庚的领地，殷军当即溃散，武庚败亡。攻向武庚的同时，周公分兵直取管叔驻地卫，迅速占领了城邑，消灭了管叔的叛军，管叔自觉无颜面对兄弟和侄儿，自杀身亡。周师乘胜攻克了蔡叔的驻地鄘，捉住蔡叔并囚禁了起来，接着，霍叔被流放到边远的地方，从而巩固了周朝的统治。
平息了武庚及“三监”叛乱，周公想借着东征的机会扩大战果，扫除其他反叛力量，永绝后患，于是决定先向东攻伐奄国。奄国是商朝的旧都，是东部的大国，也是主要反叛势力所在。大臣辛公甲建议说，大国难攻，小国易取，不如攻取众小国，使大国难以自立。周公觉得很有道理，便改变计划，先挥师东南，攻向了淮泗间包括徐、熊、盈等小国的九夷。九夷的各个小国之前长期与商作战，具有顽强的战斗力，虽然面对周师的强大攻势节节败退，但因为是本土作战，熟悉地势，仍负隅顽抗。周师经过艰苦卓绝地连续作战，终于征服了九夷各小国。
接着，周军便集中力量北上，占领了奄国西、南两边的邻国。面对势单力孤的形势，奄国国君不得已出城投降。奄国投降，沉重打击了殷商势力，蒲姑（又作薄姑、敷古，今山东博兴东南）等国也相继投降。
周公东征共历时三年之久，《尚书·大传》中记载道，周公“一年救乱，二年克殷，三年践奄”。由此可见，攻打奄国的殷商残余势力是东征的收尾之役。
东征中，周公俘获了一大批商朝贵族。这些人仍心存复辟商朝的念头，因此被称为“顽民”。周公觉得都城镐京在西，很不方便控制东部广大的中原地区。于是，他决定在东面新建一座都城，把殷朝的“顽民”都迁到那里。同时，他又派召公派兵驻守，对他们加强监督，这就是东都洛邑（今河南洛阳）。从此以后，周朝就有了两座都城：西边的是镐京，又叫宗周；东边的是洛邑，又叫成周。
建都洛邑后，周公便开始分封同姓诸侯和有功的臣子。周公在商故都朝歌建立卫国，封小弟康叔为卫君。周公还建立了宋国，封投降周朝的商朝贵族微子启为宋国国君。同时，他在奄国旧地建立鲁国，封长子伯禽为鲁国国君，分治殷民。伯禽临行去鲁国之前，周公对他说：“在朝中，我的身份地位几乎是无人能及，可还是握发吐哺，唯恐失去天下贤人，你到了鲁国，千万要励精图治，不能狂妄放纵。”他先后建立了71个封国，将武王15个兄弟和16个功臣派到各封国去做诸侯，建起捍卫王室的屏障。周公东征，周朝的影响扩展到东海之滨，对于巩固周王朝的统治具有重大意义。
周公辅政七年，平定了叛乱，营建了东都，还为周朝制定了一套典章制度，例如，封国内将封国内的土地统一规划，广泛推行井田制，巩固和加强了周王朝的经济基础；建立嫡长子继承制和贵贱等级制，加强中央政权的统治；另外，还有“畿服”制、“爵谥”制、“法”制和“乐”制等，总算使周王朝的统治得以巩固。
到周成王满二十岁的时候，周公决定还政于成王。《尚书·大传》说：“周公摄政，一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼作乐，七年致政成王。”还政前，周公作《无逸》，告诫年轻的成王谨记商朝灭亡的教训，不要纵情于声色享乐，而思“稼穑之艰难”，要勤俭爱民，选贤与能。然后，他就“还政成王，北面就臣位”。
周公辅佐武王灭商，辅佐成王平叛建制，为周王朝的建立和发展呕心沥血，作出了重大贡献。直至去世，周公仍忠心耿耿。临终时，他叮嘱子孙一定要把他葬在洛邑，以示至死也不离开成王。他辞世后，文王为了表示对他的尊重，将他葬在了周文王墓的旁边。
周文王、周武王、周公几代人的苦心经营，为成王的统治营建了一个相对轻松的环境，周朝的统治越来越稳固，国力也越来越强大。成王在位三十年，后来他的儿子康王即位，康王在位十六年。在这前后四十多年间，西周出现了繁荣富强的盛世局面，史称“成康之治”。