周代的城邑通常有两层城墙，从而将城市从内到外分别为城和郭，住在城内的人称“国人”，由于贵族内部分化严重，很多失势的贵族和贫困的士阶层，随着社会地位的下降，和百工、商贾等工商业者和社会下层的一般平民杂处，成了“国人”的一部分；住在城外的称“野人”或者“鄙人”。
周厉王时，朝廷和少数民族的关系很不和睦。周厉王一方面不断南征荆楚，逼得曾臣服于周的东南淮夷奋起反抗；另一方面还要防御西边游牧部落的侵袭。不断征战，使农业生产遭受了巨大损失，百姓生活非常困苦
。周厉王贪财好利，为了满足自己的享乐，听从荣夷公的意见，推行“专利”政策，向那些在利用山林湖泽谋生的百姓征税，百姓不满，怨声载道，他为了压制百姓的言论，让卫巫来监听百姓的言论。卫巫残暴不仁，滥施刑罚，致使国人在公开场合什么都不敢说，只能用目光示意。召公劝谏“防民之口甚于防川”，厉王不听，还因能堵住百姓之口而扬扬得意。
在周厉王高压政策下，进一步激化了社会矛盾。百姓表面看来什么都不说了，实际上不满的情绪却越来越高张。
公元前841年，周厉王的暴政终于激起了镐京里“国人”的反抗。他们高举着棍棒和农具，集结起来冲向了王宫，要杀掉周厉王。周厉王仓皇下令，命军队前来镇压。他的臣下却回答说：“我们周朝士兵都来自于国人，因此国人就是士兵，士兵就是国人。如今国人都暴动了，到哪里去调集士兵？”
周厉王没有办法，为了保命，赶紧带着亲信从镐京逃出来，沿渭水河岸，一路逃到了彘（今山西霍州），后来厉王就死在了彘，国人暴动又称“彘之乱”。
国人冲进王宫时，周厉王已经逃走，但百姓们激愤难平，于是把矛头转向了太子姬静。召穆公将姬静藏到了自己的家中。愤怒的国人知道了，就冲到召穆公家，把他家围了起来，要召穆公交出太子。召穆公为了保住王太子，便用自己的儿子代替了王太子。《竹书纪年》中记载：“（国人）执召穆公之子杀之。”王太子终于免遭杀害。
国人以为杀了王太子，心中的怨愤缓解不少，再加上周定公和召穆公的劝解，便纷纷离去。
厉王的出逃使周一下没了君主，但国不可一日无主。于是，在周定公和召穆公的主持下召开了贵族会议。贵族们经过讨论决定政事暂时由召穆公和周定公联合管理，重要政务则交六卿合议，史称“周召共和”或“共和行政”，公元前841年就是共和元年。自此中国历史有了明确的纪年，以后的千百年来从不曾中断。