公元前283年，秦昭襄王派使者送去一封信给赵惠文王。秦王在信上对赵惠文王说：“听说赵王得到和氏璧，我想用十五座城来交换你的和氏璧，希望赵王能够答应。”
看到信后，赵王为难了，怕给了秦王和氏璧，最后得不到城池；又怕不给秦王，惹怒了他，他出兵攻打赵国——当时秦国最为强大，经常仗势攻打其他国家。赵王左右为难，找来一群大臣，商议对策。这时，一个宦官向赵王推荐自家的门客蔺相如，有官员不屑地说，我们都解决不了，一个小门客能担任这个重责吗？赵王就问那个宦官：“那个人有什么能力？”那个宦官回答说：“有一次，我犯法了想要逃到燕国去。蔺相如问我说：‘你怎么知道燕国会收留你？’我回答说，我之前和燕王见过面，他私下对我说‘愿意交个朋友’。蔺相如对我说：‘赵国强大，燕国弱小，燕王想要依附赵国，所以想要和您结交。而你现在逃到燕国的话，燕王会为了讨好赵国，将你五花大绑献给赵国的。你还不如老实地向赵王认罪。’结果，我按照他的建议，向大王求情，大王赦免了我。”听到这里，赵王赶紧派人把蔺相如召来。
赵王见到蔺相如，向他询问解决办法。蔺相如说：“现在秦国强大，赵国弱小，不能不答应他的要求啊！”赵王问：“万一秦王出尔反尔，不给我城怎么办？”蔺相如说：“秦王要用城换和氏璧，赵国如果不答应，理亏的是赵国；秦王得到和氏璧，而不给赵国城，那么理亏的是秦国，因此大王必须派人把和氏璧送到秦国去。”赵王又问派谁去合适？蔺相如说自己可以出使秦国。于是，赵王便派蔺相如去送和氏璧。
见到秦王后，蔺相如把和氏璧献上去。拿到和氏璧的秦王非常高兴，他仔细地观看，并把它传给他的妃子和身边的人看。可是，秦王丝毫没有要用城交换和氏璧的意思。于是，蔺相如上前对秦王说：“大王，其实这个璧上有点瑕疵，让我指给大王看吧。”秦王顺手递给了他。接过和氏璧后，蔺相如迅速向后倒退几步，背靠在大厅的柱子前，然后怒目看着秦王说：“当初我来送和氏璧时，赵王斋戒了五天，我走的那天还在朝堂上行过叩拜礼，这是我们赵王对大王的尊重。可是，现在大王却在这样一般的宫殿里接见我，拿到和氏璧却给妃子和侍从看，这是对我们赵国的侮辱。看来大王并不想用十五座城来交换，所以我就把它取回。如果您逼我，那现在我就和这和氏璧一起撞在这个柱子上。”然后斜视着柱子做出要撞的样子来。秦王非常惊恐，赶紧制止他，并假意让人拿来地图说：“从这里到这里，十五座城划给赵国。”蔺相如估计秦王还是在耍欺诈的手段，于是对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝贝，赵王敬畏大王才献出它。现在大王也应斋戒五天，然后在朝堂之上，用隆重的礼节接受和氏璧。”秦王见蔺相如的样子坚决、不容商量，只好答应他的条件，并把他暂且安置在秦宫居住。
回到住处后，蔺相如命人拿着和氏璧，趁着夜深时，悄悄溜出宫去。五天后，秦王斋戒结束，并在朝堂之上设了隆重的礼仪，接见蔺相如。蔺相如见到秦王说：“秦国自秦穆公起，这么多代国君没有一个信守承诺的人。我怕大王到时候不守约，所以已经派人把和氏璧送回赵国，再说秦国如此强大，如果大王先划给赵国十五座城，那么赵国也不敢不给大王您捧来和氏璧啊！”接着，蔺相如说：“我知道欺骗大王会被处死，所以现在随便大王如何处置了。”
秦王和大臣们先是面面相觑，然后无奈地摇摇头。这时，有大臣提议说：“杀了蔺相如。”秦王说：“算了吧！现在杀了蔺相如，还是得不到和氏璧，反而会因一个小使者而断绝了秦、赵的友好关系。还不如好好招待他，送他回赵国去。”几天后，秦王派人把蔺相如送回赵国。
蔺相如回国后，赵王认为他很有才能，就封他为上大夫，并让他出使其他国家。从那以后，秦国再也没有找赵国要和氏璧。