1127年，正值宋钦宗靖康二年，金军攻破了北宋的都城开封，接连数日在城中大肆搜刮，最后又掳走了包括宋徽宗、宋钦宗在内的皇室贵胄数千人返回金国，北宋就此灭亡。这就是历史上著名的“靖康之变”。
徽宗在位期间，完颜阿骨打建立金国，在对辽作战中接连获胜。徽宗断定辽国迟早要灭在金国手上，便与金国达成了共同攻打辽国的盟约。由于在订立盟约的过程中，宋金两国的使者都是通过海路往来谈判，所以这个盟约便被称为“海上之盟”。
宋金两国约定，由金军负责进攻辽中京，宋军负责进攻辽燕京。等消灭辽国以后，幽云十六州便归北宋所有，辽国其余的领土则归金国所有，除此之外，北宋还要将每年赠送给辽国的岁币转送给金国。
后来，金军攻破了辽中京，宋军却大败而归。金军一鼓作气，又将辽燕京攻破，随后俘虏了辽天祚帝，灭掉了辽国。尽管宋军兵败，但徽宗还是想收复幽云十六州。他派人与金国进行交涉，最终用三十万匹绢、二十万两白银、一百万贯钱才买回了燕京。不过，当时燕京已经被金军洗劫一空。
北宋在对外征战中接连失败，在和谈中又表现懦弱，这些都落入了金国统治者的眼中。在灭掉辽国，收服西夏以后，金国便将北宋列为下一个攻击目标。
1125年，完颜宗望率领金军直逼北宋首度开封城。徽宗接受李纲的建议，将皇位传给儿子赵桓，即宋钦宗。在李纲的统领下，宋军在东京保卫战中取得了胜利，金军撤兵。战争结束后，抗金有功的李纲马上遭到朝中投降派的排挤，后又被钦宗贬黜到外地。
仅仅过了几个月，金军便去而复返，盘踞在开封城外。当时李纲早已离开京城，钦宗不知该向谁求助，急得六神无主。金军统帅完颜宗翰主动提出和谈，钦宗大喜过望，急忙派出使臣赶到金军大营。
然而，完颜宗翰却要求与太上皇宋徽宗进行谈判。钦宗懦弱，他的父亲徽宗有过之而无不及，无论如何都不肯以身犯险。无奈之下，钦宗只得声称太上皇受惊过度，身体不适，然后亲自率领多名朝臣，赶赴金军大营。让钦宗没有想到的是，此次和谈只是完颜宗翰设下的陷阱，其目的就是想要将他扣押，要挟北宋朝廷。钦宗在被扣押的过程中受尽屈辱，不仅失去了人身自由，还终日饥寒交迫，涕泪涟涟。与此同时，金军攻入开封城中大肆搜刮。偌大的开封城内一片狼藉，饿死的百姓不计其数。当时，开封城内疫病流行，情况简直惨不忍睹。
靖康二年二月，金太宗下令将宋徽宗和宋钦宗贬为庶人。金军要将钦宗身上的龙袍强行脱下来，北宋朝臣李若水忠心护主，一面保护钦宗，一面痛斥金人。完颜宗翰怒不可遏，命人将李若水残忍地杀害。
北宋亡国后，金军辅佐主和派张邦昌登上帝位，国号“大楚”。在这段时期，金军依然没有放弃对开封城的搜刮，又搜得几万金银以后，眼见城内已经连半点值钱的东西都找不出来了，金军这才分两路撤兵：一路由完颜宗望负责监押，将徽宗、郑皇后、亲王、皇孙、公主、驸马、妃嫔等人沿滑州向北押送；三天后，另外一路由完颜宗翰负责监押，将钦宗、朱皇后、太子等人沿郑州向北押送，除此之外，还有几千名乐师、工匠，十万多名无辜百姓，以及各种奇珍异宝，一同被送往金国。这就是两宋历史上的“靖康之变”。
徽宗的第九个儿子康王赵构当时正在河北担任兵马大元帅。其后，赵构在南京应天府建立政权，后来又迁都临安，恢复国号宋，史称南宋，赵构便是宋高宗。
金兵在撤退的过程中，不断骚扰沿途百姓，每到一处，就引来民怨沸腾。被押解的皇族宗室也一路饱受折磨，原本三千余人的队伍，在抵达燕京时，只余下了一千多人，其余的全都在途中病饿而死或是被折磨致死。
三个多月后，两路兵马在燕京会合，徽宗和钦宗父子重逢，抱头大哭不止。两个月后，两人被押解到金上京。在上京，他们被迫在完颜阿骨打的祠庙中披麻戴孝，祭拜这位已故的金国开国皇帝。
在五国城待了没几年，徽宗就因病去世了。二十余年后，钦宗也病死在异国他乡。其实，早在徽宗过世七年后，南宋与金国的关系就已经有所缓和，金国还将宋高宗的母亲韦贤妃送回了南宋。韦贤妃临行时，钦宗恳请她让高宗把自己也接回去，并表示自己绝无要争夺皇位的意思，请高宗不必忧心。然而，高宗始终对这位兄长心存芥蒂，担心他归国以后会对自己的皇位造成威胁，因此无论如何都不肯接他回来。钦宗就在绝望的等待中迎来了生命的最后一刻。
钦宗死后，高宗假惺惺地装出悲痛欲绝的样子，并赠予他“恭文顺德仁孝皇帝”的谥号，但高宗心里却暗暗松了一口气，徽、钦二宗都已客死他乡，从此再也无人可以有资格来争夺帝位。
徽宗和钦宗两父子虽然懦弱无能，却颇具才华，尤其是宋徽宗。他创立了瘦金体书法，并留下了《瘦金体千字文》等传世名帖，其水准之高，堪称古今第一人。除了书法以外，徽宗在绘画和诗文方面也造诣颇深。他成立了翰林书画院，并在科举考试中加入了绘画一项。在他统治期间，画家的地位上升到了前所未有的高度。徽宗还下令编撰了《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古录》等美术史书籍，这些都成了后世研究中国美术史的重要参考文献。据说，金军攻入开封，在城中大肆搜刮时，最让徽宗痛惜的不是被金军抢走的金银财宝，而是被洗劫的皇宫内院的藏书。在五国城居住期间，徽宗每天都靠读书打发时间。为了抒发自己的亡国之痛，他曾挥笔写下了“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断天南无雁飞”这样的传世名句。
徽宗是一名成功的艺术家，却是一名失败的君主，他与钦宗的昏庸直接导致了北宋历史上最耻辱的“靖康之变”，并最终导致了北宋的灭亡。南宋大将岳飞曾写道：“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭！”“靖康之变”给两宋人民带来的耻辱是永远都无法洗刷的，宋徽宗和宋钦宗也成了大宋的千古罪人。