南宋初期，金军的铁蹄踏遍中原各地，并不断南下入侵。虽然南宋统治者十分软弱，但朝廷之中却涌现出了不少抗金名将，其中最为后世传颂的便是精忠报国的岳飞。
岳飞出生于宋徽宗统治时期。二十岁时，岳飞便开始跟随陈广学习技击术。岳飞的天分很高，又十分勤奋，很快就成了县里顶尖的技击术高手。不久之后，朝中招募勇士，岳飞前去参军。可惜没过多长时间，他的父亲就病逝了。岳飞只好返回家乡，为父亲守丧。
等到了靖康年间，岳飞在相州投入刘浩麾下。二十四岁的岳飞这才正式开始了自己四处征战的历程。岳飞的一生四度北伐，在与金军交战的过程中，先后收复了郢州、襄阳六郡、商州、虢州等地。岳飞率领的军队被尊称为“岳家军”，当时在金军之中流传着这样一句话：“撼山易，撼岳家军难。”“岳家军”每到一地，都令金军闻风丧胆。
因为战功显赫，岳飞三十二岁时就被册封为清远军节度使，从而成为两宋时期最年轻的建节者。之后，岳飞不断加官进爵，他最后一次获得晋升是在1142年，这一年，岳飞三十九岁。朝廷连发十二道金牌，将他从抗金战场上召回京城，随后授予他枢密副使一职。名为升官，实为剥夺军权。就在同一年，岳飞被大奸臣秦桧以“莫须有”的罪名污蔑入狱。十二月二十九日，岳飞在临安风波亭被毒杀，他的儿子岳云也被腰斩。
岳飞在被召回京城之前，正在进行第四次北伐。当时岳家军所向披靡，横扫中原，岳飞更率军在朱仙镇大败兀术率领的金军，并将其驱逐出开封城。哪知就在这时，朝廷忽然下令，让岳飞班师回朝。岳飞上书禀明宋高宗：宋军在对金作战中正处于优势地位，理应乘胜追击，否则一旦错失良机，必将悔之晚矣。
然而，宋高宗却对岳飞辉煌的战绩视若无睹，在一天之内连发十二道金牌，勒令岳飞立即班师回朝，同时撤走岳家军之外的所有宋军。岳飞满心悲愤，但又无可奈何，只能流着眼泪叹息道：“十年之功，废于一旦！”
百姓们听说岳家军要撤军，纷纷来到岳飞面前哭诉。岳飞明白，此番宋军撤军，金军必会卷土重来，祸害中原百姓。岳飞决定要带百姓一同南下，于是打算再逗留五天，并对外声称要渡过黄河，继续攻打金军。兀术听说这个消息以后，马上率军向北逃亡。岳飞便利用这段时间保护当地百姓南迁。岳家军撤军以后，兀术马上率军夺回了开封城，中原的大好河山再次落入金国之手。
岳飞被秦桧污蔑入狱时，被冠上了谋反的罪名。可是秦桧无论如何都找不到岳飞谋反的证据，结果最后只能用荒谬的“莫须有”之罪将岳飞父子杀害。岳飞死后，他的尸体被一位名叫隗顺的狱卒偷偷埋葬起来。隗顺为人忠厚，一向仰慕岳飞的威名，不忍心看着岳飞死后，尸体还被作践。隗顺一直保守着这个秘密，直到临死之际才告诉了自己的儿子。
1162年，昏庸无能的宋高宗让位，宋孝宗即位。孝宗下令为岳飞平反，赠谥号武穆，并在杭州西湖之畔为岳飞修建坟墓，将他的尸骨埋葬于此。
岳飞一生精忠报国，深受部下和百姓爱戴。每次打了胜仗，朝廷都会给予将领丰厚的赏赐，岳飞总会把这些赏赐全都分发给部下。“武将不怕死，文官不爱钱”就是由岳飞率先提出来的。行军打仗期间，岳飞与战士们同吃同住。遇上粮食短缺的时期，岳飞便跟级别最低的士兵吃一样的饭。每次打仗时，他都冲在最前头。身为主帅尚且这样奋不顾身，做部下的哪里还有退却的道理？这也是岳家军在战场上所向披靡的一大原因。
岳飞不仅是一名卓越的武将，同时也是一名出色的词人，他写的词《满江红》已成为流传千古的佳作。岳飞在书法方面也颇有造诣，他最喜欢临摹苏轼的书法。岳飞平时很喜欢读书，跟他交往的有很多都是当时闻名天下的才子。
岳飞对自己的部下要求严格，对自己的家人同样如此，他要求子女们除了学习之外，还要亲自到田间地头耕作，体味百姓疾苦。他的长子岳云在战场上多次立功，他却不肯上报，让岳云得到应有的奖赏。张浚认为岳飞这样做未免有失公允。岳飞却说：“我身为父亲，绝对不能让孩子年纪轻轻就变得急功近利！”
岳飞的妻子李氏自从嫁给他以后，就只穿过一次丝绸衣服。岳飞看到之后很生气，他说：“在靖康之变中被掳走的皇后以及众妃嫔现在全都身穿粗布衣服。我们做臣子的，又怎么能穿绫罗绸缎呢？”岳飞全家人终日都只穿粗布制成的衣服，与寻常百姓没有半分差别。
在中国古代社会，男人三妻四妾十分常见，特别是南宋的武将，几乎没有哪一个不妻妾成群的，但身居高位的岳飞却坚持一夫一妻。他的前妻刘氏抛夫弃子改嫁给韩世忠的部下，岳飞非但没有一句怨言，还给她送了五百贯钱。之后，他才迎娶了比自己大两岁的李氏。李氏是一个贤良淑德的好女人，她嫁给岳飞以后，从来没过一天富贵日子，但她对此毫无怨尤。她将刘氏为岳飞生下的两个儿子视若己出，岳飞死后，她与岳家的子孙一同遭到流放。她用自己的力量保护着岳家仅余的一点血脉，直到二十年后，宋孝宗为岳飞平反，并下令让岳飞的亲眷回京，岳飞一家人才总算在李氏的苦苦支撑下得以重见天日。
岳飞在战场上身先士卒，在生活中勤俭朴素，为了国家和百姓，他鞠躬尽瘁，死而后已，在两宋历史上留下了极为浓重的一笔，成为深受百姓爱戴的英雄。