郑和出生于明朝初年的云南昆阳。郑和童年时期，明朝军队攻入云南，将小郑和掳到军中。此后，郑和被阉割成太监，送入燕王朱棣府中为奴。郑和深受朱棣的赏识，成年之后更追随朱棣到处征战，接连立功。郑和本名马三保，朱棣即位以后，赐他姓“郑”，并帮他改名为“郑和”。此后，郑和在朱棣及其孙儿朱瞻基的支持下，先后七次下西洋，为推动明朝乃至全世界的航海事业的发展做出了巨大的贡献。
1405年，也就是朱棣登基的第三年，郑和在朱棣的支持下第一次下西洋。在此之前，郑和曾经奉命出使日本，与其建立外交关系，并成功说服日方出兵清剿在中国东南沿海为非作歹的倭寇，这充分显示了郑和非凡的外交才能。另外，郑和自幼就从祖父和父亲那里学到了丰富的航海知识。在效忠于朱棣的这些年间，郑和也曾数次参与航船的建造，积累了丰富的造船经验。这些都为郑和下西洋打下了坚实的基础。
与此同时，郑和下西洋更需要强大的社会条件。中国自唐朝以来，造船技术一直都很发达，尤其是阿拉伯三角帆技术传入中国以后，终于能让船在逆风的环境下顺利前行，从而为远洋航行的实现提供了良好的契机。元朝年间，中国的几个主要港口贸易往来不断，贸易量在全世界都首屈一指，这些都为明朝的远洋航海事业提供了强大的技术支持。再加上明朝高度集中的中央集权制度，能够集中全国的力量为郑和下西洋这一盛举提供政治、经济、军事方面的保障。在这样的背景条件下，郑和终于开始了他长达半生的航海历程。
第一次下西洋时，郑和率领船队首先到达了印度爪哇岛上的麻喏八歇国。郑和等人上岸时，麻喏八歇国的东王和西王正打得不可开交，西王将东王击败，并占领了他的领土。郑和等人人数众多，被西王误认为是东王请来的援军，随即下令袭击郑和及其部下。争斗中，有一百七十名明朝士兵战死。
后来，很快真相大白，西王知道了郑和等人的真实身份，不由得又惊又怕，唯恐明朝政府会派兵前来报复，便主动向郑和提出以六万两黄金作为赔偿，和平解决此事。然而，郑和的部下个个都义愤填膺，誓要为同伴报仇雪恨。郑和以大局为重，将此事的前因后果详细禀明了朱棣，并向朱棣提议和解。朱棣接受了郑和的意见，从而使得爪哇岛百姓幸运免除了一场血光之灾。为此，麻喏八歇国的政府和百姓都对明朝政府的宽容十分感激，对郑和更是感恩戴德。郑和第一次下西洋，虽然遇到了不小的麻烦，但麻烦最终得以顺利解决，可以说是为之后的远航开了一个好头。
两年后，郑和归国。为了护送来明朝访问的外国使臣回国，郑和很快又开始准备第二次下西洋。1407年秋，郑和率领一支两万七千余人的船队再度启程。此次，他的航海足迹遍及东南亚各国，其中包括越南、文莱、泰国、柬埔寨、爪哇、满剌加、锡兰、柯枝和古里。郑和随船带去了大量的金、银、布帛、香油等物，赠送给锡兰的一些佛寺。此次远航历时将近两年，1409年夏，郑和一行人才回到国内。
郑和第三次下西洋时，先后经过了加异勒、阿拔巴丹、甘巴里、小葛兰、柯枝、古里等地，并在满剌加建立了仓库，在其中储存了大量的粮食和财物，方便日后再下西洋时补充物资。
1411年，郑和带领船队回国。一年以后，朱棣命令郑和再度远航，此次远航的规模要比先前几次更大。郑和马上投身到远航的准备工作中去。1413年冬，郑和带着两万七千六百七十人开始了他的第四次西洋之旅。船队先后抵达了占城、爪哇、旧港、满刺加、阿鲁和苏门答腊。在苏门答腊，郑和将船队分成了两支，一支驶向锡兰，一支驶向马尔代夫。船队最后抵达了波斯湾，然后启程回国，在经过马尔代夫时稍作停留，最终于1415年夏返回国内。
第二年年底，郑和收到朱棣的命令，护送一些外国使臣回国，这就是他第五次下西洋。在此次航行中，郑和的船队到达了非洲东海岸和阿拉伯半岛。两年之后，也就是1419年的夏天，船队才返回中国。
等到1421年，郑和再次收到朱棣的命令，护送外国使臣回国。在第六次远航中，郑和先后抵达了占城、暹罗、竹步、古里、柯枝等二十余个国家和地区，足迹遍布亚非两大洲。第二年，郑和带着暹罗、苏门答腊、阿丹等国的来访使臣归国。
郑和第七次下西洋时，已是1430年年底，明成祖朱棣及其继位者明仁宗朱高炽都已驾崩，当时在位的明宣宗朱瞻基是朱棣的孙儿。时年已经六十岁的郑和在朱瞻基的支持下，带着两万七千五百五十人的队伍开始了他的第七次远航，也是他生命中的最后一次远航。
此次远航途经占城、爪哇岛、苏门答腊和古里等地区。郑和原本打算一直航行到非洲南部海峡，然而，船队在抵达位于印度西海岸的古里时，他便病倒了。1433年，郑和在古里病逝，享年六十三岁。此次远航就此中断，同年夏天，船队返回国内。
从1405年到1433年，郑和率领船队先后七次下西洋，途经东南亚、印度洋、非洲等地，足迹踏遍了三十多个国家和地区，最远抵达了红海和非洲东海岸，开辟了由太平洋西部到印度洋等大洋的直达航线。郑和下西洋无论是在时间上，规模上，还是在航海的范围上，都是前所未有的，代表了同时代世界航海事业的最高水平，充分展示了明朝强大的综合国力。郑和下西洋之后，又过了将近一个世纪，哥伦布才在远航途中发现了美洲新大陆。
有人说，朱棣派郑和下西洋是为了寻找建文帝的下落，不过这种说法并没有得到确认。郑和下西洋最主要的目的还是宣扬国威，其政治目的远远大于经济目的，所以郑和下西洋基本上没有为明朝政府带来任何盈利，相反政府还要为此支出庞大的资金。如果没有强大的综合国力做支撑，那么郑和及其船队根本不可能连续实现七次远航。明朝中后期国力衰退，像郑和下西洋这样的壮举也就随之销声匿迹了。
郑和下西洋是中国古代史上最后一次世界性的盛举，展示了明朝前期中国的强盛国力，以及中国强大的海军力量，加强了中国与海外各国之间的联系，使中国的美名传遍了亚洲和非洲各国。郑和作为完成该项盛举的最大功臣，被后人评定为世界历史上最伟大的航海家之一。